Groene thee als gezonde Red Bull, geen frisdrank of koffie meer voor ons

Johan Jansen (33) is eigenaar van Special Plant Zundert & Tea by Me. Samen met zijn mensen biedt hij een beleving: geniet van speciale planten. Johan ontdekte dat hij het familiebedrijf niet over wilde nemen. Toch is hij ondernemer geworden en wijdt hij zich steeds meer aan de productie van ‘gezonde Red Bull’: groene thee.

Uit wat voor familie kom je?
“Ik kom uit een echte tuindersfamilie. Mijn ouders hadden samen met mijn oom een grote tomatenkwekerij. Hier groeide ik op en werkte ik veel mee. Het was de plek waar ik leerde creatieve oplossingen te verzinnen voor onmogelijke klussen. Ik groeide op met het idee om het familiebedrijf over te nemen.”

Hoe ontwikkelde je tijdens je studie?
“Ik wilde het familiebedrijf overnemen en het was dan ook een logische keuze om bedrijfskunde te gaan studeren aan de HAS. Gedurende mijn studie verbreedde ik mijn horizon en besefte ik me onder andere door mijn stage in Zweden dat dat niet mijn toekomst zou worden.”

Wat leerde je dan tijdens je stage in Zweden?
“We kweekten thuis op 8 ha dezelfde tomaat, leverden aan de handel en kenden onze eindklant niet. Tijdens mijn stage in Zweden was ik op een bedrijf waar de eigenaar wel 50 soorten tomaten kweekte op 1 ha grond. En deze man was gelukkig, echt gelukkig. Hij deed de inkoop van zaden, de marketing, de verkoop en alles er omheen. Zijn vader hielp hem met de teelt. De ervaringen daar, hun werkwijze en hun geluk smaakten naar meer. Ik merkte ik dat ik niet meer een halffabricaat aan een handelaar wilde leveren, maar echt contact hebben met mijn eindklant en me in een andere markt begeven. Ik ging het gesprek aan met mijn ouders: ik ging onze tomatenkwekerij niet overnemen. Mijn ouders hebben afstand gedaan van het bedrijf. Mijn oom runt nu het familiebedrijf en mijn vader is aardbeien gaan telen in Spanje.”


Hoe ben je begonnen met Special Plant?
“Ik studeerde af middels Topklas Ondernemen, een traject waarbij je je eigen bedrijf opzet. Toen heb ik dus al dit bedrijf opgezet. Ik wilde de Cloudberry op de markt brengen. Een soort besje dat lijkt op een aardbei/framboos. En dus ging ik op zoek naar kasruimte. Ik kwam hier terecht, op deze locatie in Zundert. In deze kas werden Gaultheria geteeld en was er ruimte voor de Cloudberry. Ik werkte een jaar samen met de eigenaar van het bedrijf en het volgende jaar bleef hij nog een jaar bij mij werken om advies en hulp te bieden.”

Hoe was het om zo jong al ‘baas’ te zijn?
“Het was lastig want ik zat nog op school en de vorige eigenaar en de medewerkers waren allemaal mensen die een stuk ouder waren en veel meer ervaring hadden dan ik. In die zelfde tijd ging ik ook op mezelf wonen, hier in het huis voor het bedrijf. Een advies: doe dit alsjeblieft allemaal niet in zo’n korte periode. Gelukkig is alles goed gekomen maar het had ook zomaar mis kunnen gaan.”

“Vanuit de Gaultheria en de cloudberry ontwikkelde het bedrijf door naar waar we nu staan. Ik heb eigenlijk iedere positie binnen het bedrijf gehad, van managen tot verkoop en van financiën tot conceptontwikkeling. Als er op een gegeven moment ruimte was om iemand in te zetten op die functie dan deed ik dit, en nog steeds. Zo houd ik de energie en de ruimte om me te verwonderen, dingen te ontwikkelen, te reizen en om naar buiten te gaan. Dingen die ik graag nog meer zou willen doen. Dichtbij de natuur en mezelf zijn en blijven, is voor mij de basis. Mede daardoor heb ik me ook in thee verdiept.”

Hoe zorg je ervoor dat je jouw basis in orde hebt?
“Ik heb een geweldige vrouw en twee lieve kinderen. Janne is mijn boei, mijn rustpunt en mijn basis. Zij geeft mij rust en mijn energie geeft Janne weer nieuwe inzichten. Waar ik altijd maar door wil gaan geeft Janne heel duidelijk aan wat we wel en niet doen. Om half zes gaan we eten en daar hoor ik gewoon bij te zijn. En dat lukt zo’n 85% van de tijd. Ik ben doordeweeks minimaal één avond thuis en heb op zaterdag vanaf 15.00 uur weekend. Vervolgens ben ik in mijn vrije tijd zoveel mogelijk buiten met het gezin. We wonen hier tussen twee natuurgebieden en daar maken we dankbaar gebruik van. We zijn dol op wild kamperen. Tijdens dit soort momenten leer ik mijn kinderen hoe mooi het is om van niks, iets te maken; vuur maken bijvoorbeeld. Die momenten, die zijn pas echt goud waard.”

En waarom thee?
“Mijn opa dronk altijd thee. Waar hij ook ging, in de auto, trekker of in de kas. Hij had altijd een thermoskan thee bij zich die mijn oma voor hem maakte. Het liefst zo sterk mogelijk. Die thermoskan moet aan de binnenkant pik zwart geweest zijn, dat kan niet anders. Toen ik in China was voor stage leerde ik de thee cultuur kennen. Ik ben net als mijn opa een echte theeleut maar besefte me toen pas hoe weinig ik er eigenlijk van af wist. Daar leerde ik over de plant, de thee, de kwaliteit en de waardering voor het product. Groene thee is een soort gezonde Red Bull waardoor mijn medewerkers en ik geen frisdrank of koffie meer gebruiken.”


Hoe ben je bij Tea by Me gekomen?
Eenmaal terug in Nederland wilde ik ook iets met die thee. Maar nergens in Europa was ook maar een theeplant te krijgen, dat was toch onmogelijk? Juist onmogelijkheden drijven me en geven me enorm veel energie. Ik kwam terecht in Rusland en in samenwerking met een universiteit daar en Japanners kon ik de theeplant naar Nederland halen. Hier kon ik proeven doen en kijken hoe ik deze plant kon kruisen tot een theeplant geschikt voor Europese bodem: Camellia Sinensis. Het resultaat vind je nu hier in de tunnels. En door de vraag van Albert Heijn, Jumbo en Sligro zijn we ook thee gaan maken. Van de Camellia Sinensis kan je wel 500 smaken thee maken. Eén daarvan drink je nu.”

Je bent vorig jaar 11 keer met Tea by Me in de Landelijke media geweest. Dat is bizar veel, toch? “Ik vond het heel erg veel. Een mooie kans natuurlijk maar eigenlijk houd ik er helemaal niet van om op het podium te staan. Op dit moment zijn we druk bezig om Tea by Me op de kaart te zetten. Niet alleen in Nederland maar ook in Duitsland, Denemarken, Jersey, Frankrijk en Canada willen we dit gaan doen. Gelukkig doe ik dit niet alleen. Ik werk graag samen en zie werken met partners als een enorme kracht. Hoe meer partners ik krijg, hoe meer ik dus ook de kans krijg om hen een podium te geven zodat zij ons gezamenlijke verhaal vertellen.”

Wat zijn je ambities?
“Dit jaar maken we het mogelijk dat iedereen in Nederland, Nederlandse thee kan drinken. Hier wil ik Tea by Me goed neerzetten, pas dan ga ik ook echt volgende stappen zetten in Denemarken, Jersey, Frankrijk en Canada. Ik bekijk mijn bedrijf meestal als een tafel. Eerst zorg ik dat ik in Nederland een stevige tafel heb neergezet die keurig gedekt is en waar we aan kunnen eten. Dan ga ik de tafels ook dekken in andere landen. Nu zet ik de tafel daar soms al wel neer, of geef ik hem een andere plek. Maar het opdekken, dat komt later allemaal pas. Mijn ambitie is om Europa aan lokaal geproduceerde thee te krijgen.”

Stel dat geld geen rol zou spelen, hoe zou je leven er dan uit zien?
“Ik zou gewoon blijven werken, geen groter huis willen en zelfs geen andere auto. Wel zou ik bedrijfsprocessen versnellen en meer van mijn tijd in de natuur zijn. Er is een stukje natuur te koop hier in de buurt. Dat zou ik dan direct kopen. Ook zou ik meteen een biologisch theeveld ontwikkelen. Allemaal stapjes die werken aan één doel: aandacht voor de basis. Een basis voor ons gezin nu, maar ook voor onze kinderen later.”


www.teabyme.eu/nl